提起蛋白质营养,人们耳熟能详,滔滔不绝地列举一大堆多吃蛋白质的好处,其中不外乎多吃肉和豆制品,经典蛋白质营养的概念已深入人心。蛋白质的营养价值不单是取决于所吃蛋白质的量，而且还取决于其蛋白质中所含必须氨基酸的有无或多少及其组成、比例。
有关“多肽营养”的概念,人们或者觉得生疏,或者不以为然,觉得它和蛋白质营养是一码事。多肽本身是蛋白质在消化道经消化酶降解而成的大小不同的中间产物，如果单从蛋白质所能提供的氨基酸种类和比例来考虑,所谓的蛋白质营养和多肽营养应该是等同的。那么多肽营养的优越性体现在哪儿呢?
要回答这个问题，我们首先设想：在获取蛋白质营养时，如果我们模拟食物蛋白质的酶促降解机制和旁路胃肠道消化过程，在体外生物反应器中用各种蛋白酶将蛋白质水解成多肽后直接口服，能否籍此建立一条快速、简便、高效地补充氨基酸的途径，以求得人体对蛋白质的最大吸收和充分利用呢？答案是可定的。直接口服多肽与直接口服或静脉输入复合氨基酸营养液相比，价格便宜且又有异曲同工之效，尤其是对消化吸收功能障碍和体弱多病者是一种长期营养补充的最佳选择。
1999年美国«Digestion»杂志撰文指出，饮食中添加不同长度的肽(2 ~51肽) ，均能完整地被吸收进入血液，只是肽链越长吸收率越低而已。而且吸收后生物活性肽在组织水平上所诱发的生理效应仍能被检测出来，说明多肽营养还有更胜于蛋白质营养的方面。
近年来，生物活性肽结构和功能研究再现高潮，也促进了多肽营养的发展和概念更新。国内外权威营养学杂志刊登了一些研究成果，有力地推动了营养学的向前发展,并提出了一些新的观点，概括如下:
(1)蛋白质水解后，产生的中低肽成分的保健功能可以代替水解终产物氨基酸的营养作用。
(2) 肠道吸收不仅是以氨基酸的形式，更多的是以小分子肽的形式。
(3)饮食中不同长度的小分子肽段均能完整地被肠道吸收进入血液，并能在组织水平上引起机体的生物学效应。
(4)生物活性肽研究提示，多肽除了有作为营养物促进生长发育的作用外，还具有调节机体生理功能的作用。
(5)组成多肽的氨基酸不一定是必须氨基酸，多肽具有原蛋白质和氨基酸所没有的独立生理功能。
(6)食物蛋白质消化过程中所产生的小肽或体外酶解蛋白质所产生的中低肽在满足人体必需氨基酸的需要后，还补充了能调节人体生理功能的生物活性物质。
在上述的观点中，第（6）点是多肽营养学中最主要的观点之一。其理由是：
①多肽能表现出原蛋白质的组成氨基酸所不具备的独立生理活性;
②这些具有独立生理功能的多肽不一定由必需氨基酸组成；
③只需极微量就能对机体起到调节作用。
例如目前已知苦瓜中存在“植物胰岛素”一降糖肽、能提高机体免疫力和抗肿瘤的灵芝多肽、动物脑提取物中的促睡眠和记忆肽、大豆蛋白中的降脂肽等等。实际上，无以数计的功能还有待发掘和研究。上述研究成果为多肽营养学概念增添了新内涵，即多肽除了作为基础营养物质外，还具有改善机体新陈代谢、促进生长发育及调节机体生理功能和增强免疫力的功能。
多肽营养概念的提出为功能食品和食品添加剂的深入挖掘提供无限生机，将动植物来源的蛋白质与现代生物高科技酶解技术相结合，将会为人类提供了更丰富多彩的、绿色安全的复合功能食品。它们安全性高、结构及活性多样、易被吸收利用，是蛋白质经典营养概念的新发展和新突破，而且会为功能性食品的发展提供无限生机。
